三月初八那日二更天，凹晶馆里已经灯火通明，前一日晚间贾琮已经拜别了父母长辈，回自己房里只睡了三个时辰，蔡嬷嬷就叫他起来了。锦儿已经捧来了入场穿的衣物，因为国朝最重科举，圣人尤愤舞弊，因此会试场规极其严格。

锦儿一边和香儿服侍着贾琮穿衣，一边嘱咐着：“三爷，这些衣服我和香儿全都捻过一遍了，皮衣去了里，袍衫都是单层的，袜子也单层，靴子是薄底的，一点儿违制的地方都没有。爷进了场，千万自己当心，早晚实在冷了，就把皮衣裹紧些儿，虽没有里子，一层皮顶得上十层棉。”

香儿便道：“今年倒春寒，早晚还跟腊月似的，那些寒门士子在这样结霜的天气，还不定怎么哆嗦呢，不知拿不拿得住笔。”

蔡嬷嬷瞪她一眼道：“你管那些个，三爷是娇贵人，比不得那些吃惯苦、受惯冻的，实在冷了，就把被褥披到身上……”

香儿年纪最小，便快口道：“我就奇了怪，怎么考个进士就跟防贼一样呢。”锦儿赶她出去看看园门外跟贾琮去考试的书童都到了没有，这里蔡嬷嬷便又拎过来考篮，是个半新不旧的湘妃竹篮，编成玲珑格眼，虽精致，却不见华贵——然而却是林家特意送过来的，因为是林嘉蕤应考时提着的考篮。蔡嬷嬷说道：“这个考篮里的东西，奴才都一一检点过了，三爷别轻信那些小厮，自己拎着稳妥。”

说着，便一样一样给贾琮又点了一遍：一块薄薄的小巧端砚，半根常用的徽墨，六枝蝇头小楷，笔管全都镂空了的，水瓶、水注全是青瓷的，一只锡制烛台和一盏玻璃灯罩是为了夜间照明的，几十根修成两寸长短的青冈木炭和一个小小的红泥风炉是为了取暖的，另外还有一大包糕饼饽饽，荤素搭配，全都是切成了两半，以备查验。还有一罐干制的金钩、虾皮、肉脯、笋干、紫菜和蕈子，是事先用酱油煨熟焙干，用滚水一冲就可以当汤喝的。

贾琮笑道：“行了，嬷嬷，你是让我进去过日子吗？便是山珍海味在那个地场也没有胃口了，忍忍饿，也就出来了。”

蔡嬷嬷却道：“三爷可别这么说，本就穿不暖、睡不好的，又要写文章，再吃得不适口，真能把人给煎熬病了——那边的珠大爷不就是在考场上受了暑热，一病不起的吗？”她想想这话不吉利，便连忙吞了回去。又嘱咐道：“还有厚厚的棉被衣服和同样的两份考篮都先送到下处去了，爷考完一场出来找着家下人，就去下处歇息，我让蔡安给爷烧了热水，先松泛松泛筋骨，再吃些热汤热水，就好好睡一觉，别在下处用功了。”

贾琮笑道：“知道，知道，嬷嬷你就等着听好信吧。”这样一番叮嘱，贾琮便自己提着考篮出来，外面他的四个小厮早备好了车等着了，贾琮便上车去了，蔡嬷嬷只站在台阶上看着马车去的不见影了，才回去。

贾琮他们三更到了贡院大门外面，只见明远楼外已经搭了一溜儿的考棚，贡院里外灯火通明，差役把守严格。贾琮却算是熟门熟路，上次的乡试他就是在这里考的，因此只在马车上打个盹，派蔡安挤进去听着叫号，快到自己的时候再进去。

春寒料峭，虽然贡院庄严，除了远远的差役叫号点名的声音，并不闻人语，然而却有一种匹匹噗噗的声音不绝于耳，贾琮先还疑惑，后来省悟原来是那些穿着单薄的考生在不住的跺脚搓手。他正闭着眼睛假寐，却听车窗外面他新晋的小厮潘又安的声气：“这位爷，请您往边上站站，仔细车轮上的泥蹭您身上。”他说话客气，却是在撵人，贾琮便掀起车帘一角往外看去，却见自己马车外箱边上倚靠着一个二十几岁的考生，衣着朴素，然而并无寒酸相，反而举止坦然，仪表不俗。方才那人是冷得狠了，便蹭到马车边上，将身子裹进车身的毡子里御寒，才惹得小厮们发话撵人。此时那人便爽然一笑，说道：“是我唐突了，对不住。
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